Antonio fue egipcio de nacimiento, sus padres de buen linaje, eran acaudalados y acomodados campesinos. Como cristianos, también el mismo creció. Como niño vivió con sus padres, no conociendo sino su familia y su casa. Cuando creció y se hizo muchacho avanzado en edad, no quiso ir a la escuela, deseando evitar la compañía de otros niños, su único deseo era llevar una simple vida de hogar. En su juventud se vio conmovido por las palabras de Jesús que le llegaron en el marco de una celebración eucarística: "Si quieres ser perfecto, ve y vende todo cuanto tienes y dalo a los pobres..." y así lo hizo el rico heredero, a la muerte de sus padres quedó con una única hermana, mucho más joven. Tenía entonces unos dieciocho o veinte años, y tomó cuidado de la casa y de su hermana y en menos de seis meses vendió cuanto tenía, herencia de sus padres (300 fanegas de tierra muy fértil aproximadamente) y entregó a los pobres la considerable suma recibida, dejando sólo un poco para su hermana, a la que ingresó en un convento de vírgenes reconocidas de su confianza para que fuera educada.
Llevó inicialmente vida apartada en su propia aldea se marchó a las cercanías de la ciudad para estar más cerca de los necesidades. Al principio de su nueva vida se dedicó a tejer canastos y con el fruto de ese trabajo lograba mantenerse y repartir entre los pobres. Sufrió grandes tentaciones y ello le indujo a dedicarse enteramente a la meditación y penitencia marchando al desierto junto a un cierto Pablo, experto en vida solitaria. En su busca de soledad y persiguiendo el desarrollo de su experiencia, llegó a fijar su residencia entre unas antiguas tumbas. ¿Porque esta elección? Era un gesto profético, liberador. Los hombres de su tiempo temían desmesuradamente a los cementerios, que creían poblados de demonios. La presencia de Antonio entre los abandonados sepulcros eran un claro mentís a tales supersticiones y proclamaba a su manera el triunfo de la resurrección.
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